米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が昨年１１月に打ち上げた史上最大の無人火星探査車「キュリオシティ（好奇心）」が、米太平洋時間５日夜（日本時間８月６日午後）、火星の赤道付近に着陸した。
▲想像図
奇抜なデザインの、デジカメ三脚といった感じ (^_^;)
着陸成功を示す信号が、火星を周回中のＮＡＳＡの探査機「マーズ・オデッセイ」を経由して、５日午後１０時３１分ごろ（同６日午後２時３１分ごろ）、１４分間かけてＮＡＳＡに届いた。今後約２年間かけ、火星にかつて存在したかも知れない生命の痕跡を探す。
今回は、ロケット噴射で空中に浮遊する装置から、探査車をワイヤでつり下げて軟着陸させる方式を初めて採用。大気圏突入から着陸までの７分間は困難な作業が続くため、ＮＡＳＡは「恐怖の７分間」と呼んで警戒してきたが、見事に成功した。
ＮＡＳＡの探査機や探査車の火星着陸は１９７６年の「バイキング１号」から７回目。旧ソ連は７０年代に２機を着陸させたが直後に通信が途絶した。その他の国は火星着陸に成功していない。
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昨年１１月に打ち上げられた米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の探査機キュリオシティが火星に到着、８月６日に着陸する。
重さ１トン近い機体を安全に着地させる には時速２万１千キロの速度を、大気圏突入後の７分間でほぼゼロまで減速させる必要がある。ＮＡＳＡでは「過去の惑星探査で最も困難な着陸」と話す。
火星の大気は地球の１００倍以上薄く、パラシュートだけでは十分な減速効果が得られない。２００４年に着陸した探査機オポチューニティでは、周囲に取り付けたエアバッグで衝撃を吸収したが、５倍以上重いキュリオシティでは使えない。
そこで、機体を空中でつり下げて降ろす「クレーン方式」を採用。エンジンの逆噴射で減速させた後、地上２０メートルの地点からは探査機をぶらさげて着地させる。着地後、クレーン部分は安全な地点まで飛ばしてから落下させる。
火星まで電波が届くのに１４分近くかかるため、リアルタイムでの操作や指示は難しい。ＮＡＳＡの担当者は「自動化された秒刻みの作業がすべて正しく行わ れる必要がある」という。その様子を描いたアニメーション動画「恐怖の７分間（Ｓｅｖｅｎ Ｍｉｎｕｔｅｓ ｏｆ Ｔｅｒｒｏｒ）」 （http://www.nasa.gov/multimedia/videogallery/index.html）は、動画投稿サイト、ユーチューブ にも投稿され、再生回数が１００万回を超えるなど、人気を呼んでいる。
着陸の目標地点は、かつて水が運んだ堆積（たいせき）物があるとみられる赤道付近のクレーター。キュリオシティはロボットアームで岩石を採取、内部で化学組成を分析できる装置を備えており、生命が存在した痕跡がないかを調べる。
日本の「はやぶさ」は、もっと困難な着陸＆帰還を果たしたもんね (^_^;)
